Brytyjska firma Ground Control, znana z usług utrzymania terenów zielonych, dokonała strategicznego zwrotu, inwestując w jeden z największych prywatnych projektów odtwarzania przyrody w kraju. Na obszarze 116 hektarów w północnym Essex powstaje nowy las, łąki kwietne i oczka wodne, a całe przedsięwzięcie służy także jako poligon doświadczalny dla nowych modeli finansowania ochrony środowiska.
- Firma Ground Control przekształciła 116 hektarów ziemi w Essex w wielofunkcyjny projekt przyrodniczy „Wildfell”, obejmujący 50 ha nowego lasu i 44 ha innych cennych siedlisk.
- Projekt testuje równolegle dwa źródła finansowania: dotację rządową na tworzenie lasów (EWCO) oraz mechanizm „zysku dla bioróżnorodności” (Biodiversity Net Gain), sprzedając jednostki carbon i kompensacji przyrodniczej.
- Inicjatywa ma na celu nie tylko sekwestrację dwutlenku węgla i ochronę gatunków, ale także praktyczne wykazanie, że prywatnie finansowane odtwarzanie przyrody może być komercyjnie opłacalne, dając przykład innym właścicielom ziemskim.
Od pomysłu do strategicznej inwestycji
Początki zaangażowania Ground Control w duże projekty leśne sięgają sprzed sześciu lat i pierwszego, 9-hektarowego lasu. Mimo zarządzania dziesiątkami tysięcy nieruchomości dla klientów, znalezienie odpowiedniego, dużego obszaru pod taką inwestycję okazało się wyzwaniem. To skłoniło firmę do podjęcia decyzji o zakupie własnego gruntu o powierzchni 116 hektarów w północnym Essex, tworząc „Wildfell Centre for Environmental Recovery”. Teren, położony nad rzeką Pant, stanowił mozaikę użytków rolnych, istniejących lasów i łąk.
Zrównoważony projekt w dialogu z lokalną społecznością
Firma zdawała sobie sprawę z wrażliwości konwersji ziemi rolnej na leśną. Dlatego jeszcze na etapie planowania nawiązała ścisłą współpracę z lokalną grupą rolników North Essex Farm Cluster. Podkreślano, że chodzi o znalezienie równowagi, a nie o całkowitą rezygnację z produkcji rolnej. Dzięki konsultacjom wprowadzono do projektu strefy buforowe z traw i zarośli między nowym lasem a zabudowaniami, a także zwiększono dostępność terenu dla mieszkańców.
Wyzwania i innowacje przy zakładaniu lasu
Sadzenie rozpoczęto jesienią 2022 roku. Aby zapewnić lasowi odporność na przyszłe zmiany klimatu i presje chorób, oprócz rodzimych gatunków, takich jak dąb szypułkowy czy grab, posadzono także niewielki odsetek gatunków obcych, np. klonu norweskiego. Największym praktycznym wyzwaniem okazała się ochrona młodych drzewek przed zwierzyną – jeleniami, zającami i królikami. Zespół opracował innowacyjne ogrodzenie, łączące siatkę na króliki z osłoną przeciwko jeleniom, co wyeliminowało potrzebę stosowania indywidualnych osłonek. Testowano również ekologiczne metody ściółkowania przy użyciu mat kokosowych, aby uniknąć plastiku.
Poligon doświadczalny dla zielonych finansów
Dla Ground Control „Wildfell” to coś więcej niż zobowiązanie środowiskowe. To żywe laboratorium finansowe. Projekt celowo skonstruowano tak, by testować i porównywać różne strumienie przychodów. Część obszaru (50 ha) finansowana jest z rządowej dotacji EWCO i zarejestrowana w systemie Woodland Carbon Code, co pozwala firmie generować i sprzedawać jednostki pochłoniętego dwutlenku węgla. Druga część skupia się na mechanizmie Biodiversity Net Gain (BNG), polegającym na tworzeniu i udoskonalaniu siedlisk przyrodniczych, a następnie sprzedaży tzw. jednostek bioróżnorodności deweloperom, którzy muszą skompensować wpływ swoich inwestycji na przyrodę.
„Chcieliśmy podejść do projektu w sposób holistyczny – znaleźć jak najwięcej zrównoważonych źródeł przychodu” – wyjaśnia Chris Bawtree, dyrektor ds. odtwarzania przyrody w Ground Control. „Jednym z powodów użycia różnych podejść finansowych było zrozumienie, jak działa EWCO i rynek carbon w porównaniu z BNG, abyśmy mogli podzielić się naszymi doświadczeniami z innymi właścicielami ziemi”.
Edukacja, monitoring i wizja przyszłości
Projekt od początku jest dokładnie monitorowany pod kątem zmian w siedliskach, występowaniu gatunków i sekwestracji węgla. „Wildfell” pełni również rolę edukacyjną – podczas ogólnokrajowego Tygodnia Drzew w 2024 roku w sadzeniu drzew wzięło udział 100 wolontariuszy. Teren ma infrastrukturę do prowadzenia zajęć dla grup. Jako ambasador leśnictwa, Chris Bawtree wykorzystuje „Wildfell” do dzielenia się praktycznymi spostrzeżeniami z innymi, pokazując, że prywatnie finansowane odtwarzanie przyrody jest możliwe.
Długoterminowa wizja wykracza poza obecne rynki carbon i bioróżnorodności. Projekt pozycjonuje firmę do potencjalnego czerpania korzyści z przyszłych systemów płatności za usługi ekosystemowe, takie jak naturalna ochrona przeciwpowodziowa czy poprawa jakości wody.
Źródło: Department for Environment, Food & Rural Affairs / gov.uk